日前，JR西日本与山口县美祢市宣布，为配合2026年秋季山口目的地旅游活动，将于10月起推出利用自动驾驶车辆e-Palette的「美祢环游号」单日周游观光服务。
图源：美祢市观光协会
受2023年连续暴雨导致桥梁冲毁等严重灾害影响，美祢线目前仍在持续停运，沿线客运目前主要依靠代行公交来维持。去年年中，沿线自治体与JR西日本达成一致，决定放弃以铁路形式进行修复，将转向考虑以采用BRT等方式恢复运营(日本又一铁道“弃疗”，改为快速公交)。在这样的背景下，如何让搭乘代行公交的旅客顺畅地前往周边分布的自然景区，就成了地方观光的一大痛点。
美祢线代行巴士路线，图源：美祢线沿线地域公共交通协议会
e-Palette由丰田汽车开发，采用纯电驱动，配有低地板、大开口滑动门、电动坡道和大面积车窗，可对应相当于L2级自动驾驶系统，车内显示器还会播放下一站的介绍。车辆由JR西日本提供给船木铁道，实际道路运输由船木铁道负责，旅行产品则由日本旅行山口支店运营。
图源：JR西日本
「美祢环游号」计划于2026年10月3日至12月27日的周末及节假日开行，共计预计29班，乘车票为3000日元。行程上，从美祢大酒店出发，在与代行巴士接驳的美祢市政府、JR美祢站和道之驿于福停靠，随后前往旅游景点。更像是采取了一种用铁路代行巴士+景区观光车的方式，降低偏远地区的接驳人力成本，或许能为全国面临同样困境的乡下线路打个样。